1841年巴尔扎克制定了一套宏伟的创作计划，决定写137部小说。1842年巴尔扎克写了《人间喜剧·导言》，阐述他撰写这部文学巨著的宗旨，1845年巴尔扎克又写《人间喜剧总目》，根据这个《总目》，《人间喜剧》分为三大部分：《风俗研究》、《哲理研究》、《分析研究》。其中以《风俗研究》内容最为丰富，又可分成六大类：《私人生活场景》、《外省生活场景》、《巴黎生活场景》、《政治生活场景》、《军队生活场景》、《乡村生活场景》。
巴尔扎克活在封建社会向资本主义社会过渡的历史转折时期，亲身经历了拿破仑帝国、波旁复辟王朝、七月王朝等重要历史阶段，见证了许多重大历史事件。当时法国社会思潮的空前活跃，促进了十九世纪法国文学的繁荣和发展，大文豪大仲马、欧仁苏、巴尔札克都靠著连载小说而大赚其钱。1813年巴尔扎克进入巴黎大学法学院学习，他在学期间曾到律师事务所当文书。几年的见习生活让他受益匪浅，非但熟悉法律上的民事诉讼程序，还从这个法律窗口窥见了巴黎社会的种种病态，他看到了繁荣景象下的罪恶，也看到了资本主义法律的虚伪，为未来的创作积累大量素材。1842年《人间喜剧》正式登场，巴尔札克指出：“法国社会将成为历史家，我只应充当它的秘书。”
巴尔扎克平时挥霍无度，每天晚餐要吃100个牡蛎，有时一天能吃144个牡蛎。为结交贵夫人，他购置马车，雇用车伕，租用华丽衣装，出入于名门大户的沙龙，甚至花700法朗买了一根镶着蓝宝石的手杖；面对庞大的花费，他只好更卖力卖文为生。巴尔札克要是缺钱便向出版商借钱，并签下出书契约作为担保，预支版税，有时候巴尔札克实在交不出稿件，被出版商控诉违约，就要付罚金。这时，他只好再跟另一家出版商签订契约，以便支付罚金。有趣的是，面对债务，他还会躲到乡下去继续写稿。他一旦投入写作，每每夜以继日、废寝忘食，原本《人间喜剧》计画写137部，后来完成91部，这一系列的创作总共创造出二、三千个角色，几乎含盖了法国的资本主义社会的各个阶层。莫里亚克称：“《人间喜剧》是神书，是巴尔扎克人物之林的条条大道。”恩格斯认为他的辉煌巨著《人间喜剧》是“现实主义的最伟大的胜利”，“给我们提供了一部法国社会，特别是巴黎上流社会的卓越的现实主义历史。”